《加勒比海的阳光》A0400000001 · 2017年11月6日摄于「地中海 · 歌剧号」邮轮

邮轮的最初确如其名，是跨洋邮政定期班轮。

十八世纪中叶，英国启用双桅帆船负责英国法尔矛斯港与美国纽约港之间的邮件运输。但这只服务于英国政府，并不对公众开放。1837年，英国铁行渣华船运公司利用蒸汽帆船开办了面向公众的海上客运兼邮件运输业务，这应该是邮轮的雏形。

十九世纪上半叶，从欧洲前往美洲的淘金者日渐增多，同时两地间的邮件往来迅速增加。在这样的背景下，英国冠达邮轮公司于1840年建造了一艘一千一百多吨的蒸汽船「不列颠号」专门用于跨大西洋的定期班轮。通常认为，这就是世界上第一艘真正意义上的邮轮。

十九世纪末，前往美洲大陆的欧洲人越来越多，但当时邮轮提供的客运服务非常糟糕：舱室狭小，环境恶劣，食物粗糙，航程漫长。为了满足日益增多的高端客户的需求，一众轮船公司推出了更加快速且更加豪华的邮轮，服务设施日臻完善，出现了酒吧、舞厅、餐厅、图书馆、影剧院等，被称为「浮动酒店」。此后，以远洋旅行为主的邮轮日渐成熟，这在很大程度上打消了人们远洋旅行的不适和焦虑。

时至今日，尽管邮轮已发展成为大型海上观光、度假专用客轮，但「邮轮」的名称却被保留了下来。