《彩绘骑俑》M0000000076 · 2025年7月6日摄于中国上海浦东上海博物馆东馆

从某种意义上说，马镫的出现不但改变了古代的作战方式，甚至因此改变了历史。科技史学家林恩 · 怀特说过：「很少有发明像马镫那样简单，而又很少有发明具有如此重大的历史意义。马镫把畜力应用在短兵相接之中，让骑兵与马结为一体。」

马镫是谁发明的，众说纷纭。但迄今为止的考古证据是今年初的一则消息：南京五佰村东吴西奉家族墓出土的一件骑马俑明确显示当时已经出现了单边镫，年代为公元271年。所谓单边镫不同于双边镫即通常所说的马镫，其作用是便于上马，而非驭马。而最早的双边镫证据，是1970年南京象山琅琊王氏家庭墓出土的陶马，配有鞍及双边镫，年代为公元322年。

尽管仍有争议，但包括西方主流看法认为马镫为中国人所发明，比如史学家李约瑟在其所著《中国科学技术史》中提到，马镫被西方人称为「中国靴子」，而这种说法的源头，似乎是波斯人。波斯诗人鲁泰基曾用「中国鞋」指马镫。这一说法后被西方普遍引用。

很多学者认为，马镫在西晋时已经相当普及。这一结论似有值得商榷之处。如果稍稍关注一下就不难发现，唐代骑俑中有大量的无镫骑俑，说明马镫至少在唐朝的某些时期也尚未完全普及。